Como Mike The Balloon Guy se tornou parte da história culinária de Pittsburgh

FOTO CORTESIA DE MIKE, O CARA DO BALÃO

Mike Evans trabalhou em dezenas de restaurantes de Pittsburgh nos últimos 30 anos, mas nunca preparou uma refeição, serviu um cliente, limpou uma mesa ou lavou um prato.

O residente de Squirrel Hill ganha a vida fazendo balões para públicos cativos em restaurantes locais e redes antigas.

Conheci inesperadamente Evans, conhecido profissionalmente como Mike the Balloon Guy, no Bado's Pizza Grille & Ale House, no Monte Líbano. Enquanto eu estava sentado no bar tomando uma cerveja, ele irrompeu pela porta da frente com seu carrinho de balão rolante. Quando terminei minha cerveja, eu estava enfeitado com um chapéu cheio de ar, pulseira, arma de raios, duas espadas e coldre.

Você nunca é velho demais para usar uma roupa que realmente se destaca.

Ele tem animado multidões para jantares no Bado's desde 1998. Ler seu currículo de “entretenimento gastronômico” me deixou nostálgico (e faminto) por antigos hotspots que faliram: Damon's The Place for Ribs, Chi-Chi's, Philthy McNasty's Bar & Grille, Kangaroos Outback Cafe, Club Zoo, The Italian Oven e Fuddruckers.

Às sextas e sábados, das 18h às 20h, você encontra Evans no Monte Cello's em Cranberry, onde ele cria de tudo, desde unicórnios de látex, asas de fada e dinossauros até cachorros-quentes, picolés e chapéus cheios de frutas inspirados em Carmen Miranda.

A distorcida história de Mike, o cara do balão, começou em Boston, onde Evans e seu irmão gêmeo Arthur nasceram.

Na tentativa de dar aos irmãos idênticos suas próprias identidades, a avó comprou para Arthur um kit de fabricação de foguetes e para Mike uma sacola de truques de mágico. Antes de chegar à adolescência, ele fazia truques de prestidigitação em festas de aniversário.

Um dia, enquanto visitava uma loja de magia para estocar suprimentos, o proprietário lhe mostrou como fazer um cachorro-balão.

Com algumas dobras, apertos e torções ele teve um filhote. Evans saiu da loja com uma sacola de balões, um livro sobre arte inflável e a cabeça nas nuvens. Depois de uma longa batalha contra o medo do palco, ele gostava das interações individuais com crianças e adultos que faziam fila para vê-lo literalmente transformar suas ideias em realidade.

Sua esposa, Abbie, a quem ele chama de coração e alma da operação, é a gerente do escritório e coordena o calendário. O filho mais velho, Nathaniel, é professor de música que usa a arte com balões como forma de se conectar com seus alunos.

O casal quer contratar mais artistas de balões.

“É uma coisa realmente incrível para os universitários fazerem”, diz Evans. “Eu os tenho há quatro anos, eles podem trabalhar algumas horas à noite e nos finais de semana e ganharão muito dinheiro com isso. Não há nenhuma maneira no planeta de eu conseguir fazer isso sozinho.”

FOTO CORTESIA DE MIKE, O CARA DO BALÃO

Cada novo balão recruta recebe seu próprio carrinho móvel que Evans constrói com base em seu próprio projeto.

A engenhoca é preenchida com uma variedade de balões biodegradáveis ​​​​de arco-íris que são mais longos e mais grossos do que a decoração comum de uma festa de aniversário, uma bomba manual e outra que funciona com bateria para ajudar os artistas a atender à demanda. Depois de um pouco de treinamento prático, ele liberta os novatos. O YouTube e o TikTok estão explodindo com tutoriais sobre como torcer balões.

FOTO CORTESIA DE MIKE, O CARA DO BALÃO

A única vez que a bolha de felicidade de Evans explode é quando os clientes ficam nervosos com o fim do seu turno.

Mesmo quando um funcionário usa um colete fluorescente com as palavras “fim da fila” nas costas, algumas pessoas se sentem desanimadas. Mas o mau comportamento é ofuscado pelos sorrisos que ele vê no rosto das pessoas enquanto elas colocam um chapéu maluco na cabeça e erguem uma espada de balão. (Quer que sua criação dure mais? Coloque-a na geladeira.)

“Gosto quando posso alcançar crianças que são tímidas, autistas ou tristes por algum motivo”, diz Evans. “No final das contas, torcer o balão tem tudo a ver com interação.”